Empresário que quase faliu depois do Katrina hoje tem patrimônio de US$ 9,5 bi

Todd Graves acumulou dívidas depois do furacão, mas conseguiu reabrir lojas antes da maioria dos concorrentes

Todd Graves pode realmente se considerar sortudo por ainda estar à frente de seu negócio. Sua rede de restaurantes especializada em frango empanado, Raising Cane's, faturou US$ 3,7 bilhões em vendas no ano passado, elevando significativamente seu patrimônio para uma estimativa de US$ 9,5 bilhões.

Esse cenário positivo atual é bem diferente do que Graves enfrentou há quase 20 anos, quando o furacão Katrina quase levou sua empresa à falência — uma situação que ele atribui à sua própria "estratégia financeira estúpida," como mencionou em entrevista à CNBC.

Hoje com 52 anos, Graves cofundou a primeira unidade do Raising Cane's em 1996, próxima à Universidade da Louisiana. Até 2005, a rede já contava com 28 lojas no estado, gerando uma receita anual de US$ 54 milhões, segundo informações de um porta-voz da empresa.

Para impulsionar esse crescimento, Graves recorreu a empréstimos. Ele tomou dinheiro emprestado de investidores com juros de 15% e utilizou essa dívida para garantir créditos maiores junto aos bancos, que consideraram esses empréstimos como parte do patrimônio.

Quando o furacão Katrina devastou a região de Nova Orleans em 2005, grandes enchentes forçaram milhares de empresas a fecharem suas portas, incluindo 21 unidades do Raising Cane's. Com pouca receita entrando, Graves enfrentou a possibilidade de não conseguir pagar salários ou manter os pagamentos dos empréstimos, a menos que vendesse parte de sua participação na empresa.

Em vez disso, Graves formulou um plano de recuperação: ele se preparou para reabrir os restaurantes assim que a energia fosse restaurada. Mobilizou funcionários de áreas menos afetadas para limpar as unidades inundadas, providenciar suprimentos e operar os restaurantes em condições adversas.

A primeira loja foi reaberta em apenas duas semanas, e o Raising Cane's rapidamente se beneficiou por ser um dos poucos restaurantes disponíveis para a população local, resultando em um aumento nas vendas. Com o fluxo de caixa restabelecido, Graves conseguiu fazer os pagamentos devidos sem precisar vender nenhuma participação da empresa.

Hoje, ele ainda detém 90% do Raising Cane's, conforme a Forbes.